Adam Sandler ha costruito in oltre trent’anni una delle carriere più contraddittorie e riconoscibili del cinema americano, diventando contemporaneamente bersaglio prediletto della critica, idolo del pubblico, produttore di commedie milionarie e interprete capace di offrire alcune delle performance drammatiche più sorprendenti della sua generazione. Dal golf furioso di Un tipo imprevedibile alla disperazione compulsiva di Diamanti grezzi, passando per 50 volte il primo bacio, Ubriaco d’amore, Reign Over Me e The Meyerowitz Stories, Sandler ha trascorso buona parte della propria carriera facendo qualcosa che pochi attori riescono a permettersi: continuare a realizzare esattamente il cinema che il suo pubblico desidera e, contemporaneamente, dimostrare di poter essere molto altro quando un regista trova il personaggio giusto. Il 2025 ha riassunto perfettamente questa doppia anima, riportandolo nei panni di Happy Gilmore in Happy Gilmore 2 e consegnandogli nello stesso anno il ruolo del manager Ron nel Jay Kelly di Noah Baumbach.
Ridurre Sandler alla domanda se sia un bravo o un cattivo attore è quindi quasi inutile. Il punto è che il Sandler delle commedie e quello dei drammi non sono due interpreti differenti. Sono spesso lo stesso uomo portato in direzioni opposte. L'insicurezza, l'aggressività improvvisa, la difficoltà a comunicare, il bisogno disperato di essere amato e quella strana malinconia nascosta dietro personaggi apparentemente infantili esistevano già molto prima che Paul Thomas Anderson o i fratelli Safdie decidessero di utilizzarle diversamente. I suoi film migliori sono proprio quelli in cui una o più di queste caratteristiche trovano la forma perfetta.
12. Un tipo imprevedibile – Happy Gilmore (1996)
Happy Gilmore è probabilmente il personaggio che meglio sintetizza l'Adam Sandler degli anni Novanta. Ha una rabbia incontrollabile, un talento enorme utilizzato nel posto sbagliato e una maturità emotiva praticamente inesistente. Vorrebbe diventare un giocatore di hockey, scopre quasi per caso di possedere un tiro da golf devastante e trasforma uno degli sport più codificati e rispettabili d'America in un'arena per il proprio caos.
Il film è grezzo, infantile e orgogliosamente assurdo, ma proprio per questo rimane uno dei titoli che spiegano meglio la relazione tra Sandler e il suo pubblico. Happy è l'outsider che entra in un ambiente elitario senza avere alcuna intenzione di impararne le regole. Il sequel arrivato nel 2025 ha confermato quanto il personaggio sia rimasto centrale nell'immaginario dell'attore quasi trent'anni dopo l'originale, riportando anche Julie Bowen, Christopher McDonald e Ben Stiller.
11. Big Daddy – Un papà speciale (1999)
Sandler entra nella paternità senza rinunciare al proprio eterno adolescente. Sonny Koufax decide inizialmente di occuparsi di un bambino per motivazioni che hanno pochissimo di responsabile, ma la relazione tra i due trasforma progressivamente una commedia costruita sull'immaturità in qualcosa di più affettuoso.
È uno dei film in cui comincia a emergere con chiarezza un elemento destinato a diventare fondamentale nel suo cinema: dietro il personaggio irresponsabile c'è quasi sempre un uomo terrorizzato dall'idea di non essere abbastanza adulto per meritarsi qualcuno. Big Daddy non possiede l'eleganza delle opere che arriveranno successivamente, ma ha un cuore sincero e rappresenta uno dei passaggi più importanti nella trasformazione di Sandler da fenomeno comico a star capace di sostenere anche una dimensione sentimentale.
10. Prima o poi me lo sposo (1998)
L'incontro con Drew Barrymore cambia un'altra volta la percezione di Sandler. Prima o poi me lo sposo prende il suo personaggio tipico, goffo e ferito, e lo inserisce dentro una commedia romantica nella quale la vulnerabilità pesa molto più della provocazione.
La chimica con Barrymore è immediata e diventerà uno dei rapporti cinematografici più riconoscibili della sua carriera. Il film funziona perché Sandler non deve smettere di essere Sandler per diventare romantico: gli basta abbassare il volume. Le insicurezze che nelle commedie più demenziali producono scoppi d'ira diventano qui timidezza, paura del rifiuto e desiderio di costruire qualcosa con un'altra persona. È una prima prova importante di ciò che diventerà evidente qualche anno dopo: la malinconia era già dentro la sua comicità, bastava lasciarle spazio.
9. 50 volte il primo bacio (2004)
Quando Sandler ritrova Drew Barrymore, la commedia romantica diventa quasi una fiaba sulla memoria. Henry incontra Lucy, si innamora di lei e scopre che la donna, a causa di un disturbo neurologico, dimentica ogni notte ciò che ha vissuto durante il giorno. Il corteggiamento deve quindi ricominciare continuamente.
La premessa potrebbe facilmente trasformarsi in un meccanismo artificiale, ma il film trova un equilibrio sorprendente tra gag e sentimento. Sandler interpreta un uomo costretto a dimostrare ogni giorno il proprio amore senza poter accumulare alcun vantaggio emotivo dal giorno precedente. È una delle versioni più dolci della sua ossessione cinematografica per il secondo tentativo: diventare migliore non perché qualcuno ricordi ciò che hai fatto, ma perché scegli continuamente di farlo.
La coppia Sandler-Barrymore raggiunge qui la propria forma più iconica e il film continua a essere uno dei titoli romantici più amati della sua carriera.
8. Cambia la tua vita con un click (2006)
All'inizio sembra una delle idee più apertamente commerciali della sua filmografia: un telecomando universale permette a Michael Newman di mettere in pausa, accelerare o saltare le parti fastidiose della propria vita. Poi Click cambia progressivamente pelle.
Dietro la fantasia tecnologica emerge infatti una delle paure più adulte mai affrontate dal cinema di Sandler: essere talmente impegnati a raggiungere il futuro da non accorgersi di aver saltato il presente. Il protagonista accelera riunioni, discussioni e momenti apparentemente irrilevanti finché scopre che proprio quelle esperienze costituivano la vita che stava cercando di migliorare.
Il film rimane una commedia molto popolare e possiede tutti gli eccessi tipici di quella fase della carriera dell'attore, ma il suo ultimo movimento sorprende ancora per la quantità di tristezza che riesce a far emergere. Sandler aveva già dimostrato di poter recitare seriamente. Qui dimostra che perfino una commedia con un telecomando magico può arrivare improvvisamente in territori molto più dolorosi.
7. Funny People (2009)
Judd Apatow prende Adam Sandler e gli consegna praticamente una versione alternativa di sé stesso. George Simmons è un comico cinematografico ricchissimo e famosissimo che scopre di essere gravemente malato e comincia a fare i conti con una vita nella quale il successo non è riuscito a produrre ciò che immaginava.
Il film è lungo, irregolare e volutamente meno accomodante della classica commedia Apatow, ma trova in Sandler un interprete perfetto perché sfrutta la distanza minima tra personaggio e star. George ha realizzato film sciocchi, possiede una popolarità immensa e nasconde dietro la battuta una solitudine che non riesce più a ignorare.
Funny People è uno dei primi film a trasformare apertamente la carriera di Sandler in materiale drammatico. La sua comicità non viene negata: viene sezionata per capire che cosa può esserci dietro la necessità professionale di far ridere sempre qualcuno.
6. Reign Over Me (2007)
Charlie Fineman ha perso la moglie e le figlie negli attentati dell'11 settembre e vive praticamente separato dal mondo. Quando incontra nuovamente un vecchio compagno di università, il passato che aveva cercato di cancellare comincia lentamente a tornare.
Reign Over Me rappresenta uno dei ruoli drammatici più apertamente dolorosi di Sandler. Non esiste quasi nessuna possibilità di nascondersi dietro il comico e proprio per questo l'attore lavora attraverso sottrazione: cuffie, sguardo abbassato, movimenti ripetitivi e improvvisi momenti nei quali il dolore diventa impossibile da contenere.
È una performance che dimostrò definitivamente quanto fosse riduttivo considerare Sandler semplicemente un comico occasionalmente prestato al dramma. La stessa fragilità che genera i suoi personaggi infantili può diventare devastante quando smette di cercare la battuta.
5. Hustle (2022)
Stanley Sugerman non gioca a basket: cerca chi possa farlo meglio di tutti. Scout dei Philadelphia 76ers, incontra in Spagna Bo Cruz e decide di mettere in discussione la propria carriera per trasformare il talento grezzo del ragazzo in una possibilità reale nella NBA.
Hustle è probabilmente uno dei film nei quali Sandler appare più naturale. Non deve deformare la voce, urlare o occupare ogni scena. Interpreta un uomo stanco che conosce profondamente qualcosa e che trova nel talento di un altro la possibilità di recuperare la propria motivazione.
Il film comprende perfettamente anche il rapporto reale dell'attore con il basket, sport che Sandler pratica e segue da sempre, e utilizza quella familiarità senza trasformarla in esibizionismo. Stanley convince perché sembra realmente qualcuno che potrebbe trascorrere la vita in una palestra a osservare giocatori sconosciuti. È una performance calda, misurata e generosa, nella quale Sandler lascia spesso che siano gli altri a occupare il centro.
4. Jay Kelly (2025)
Noah Baumbach aveva già intuito quanto Sandler fosse efficace dentro una famiglia disfunzionale. In Jay Kelly gli affida Ron, il manager della star cinematografica interpretata da George Clooney, accompagnandolo in un viaggio attraverso l'Europa che costringe entrambi gli uomini a confrontarsi con ciò che hanno sacrificato per il proprio lavoro.
Netflix descrive il film proprio come il viaggio di una star e del suo fedele manager attraverso passato, presente, rimpianti e lascito personale. Sandler lavora ancora una volta lontano dal proprio personaggio comico tradizionale e dimostra quanto sia diventato bravo a utilizzare il silenzio.
Ron non possiede il magnetismo della star che accompagna ed è precisamente questo a renderlo interessante. È l'uomo rimasto accanto a qualcuno molto più famoso, quello che ha organizzato, protetto e sistemato problemi mentre la vita privata continuava altrove. Sandler porta nel personaggio la malinconia dell'uomo che scopre troppo tardi di essere stato indispensabile al lavoro di qualcun altro e forse troppo poco presente nella propria esistenza.
3. The Meyerowitz Stories (New and Selected) (2017)
Danny Meyerowitz è uno dei personaggi più perfetti mai scritti per Adam Sandler perché contiene quasi tutto ciò che l'attore ha fatto in carriera senza appartenere veramente a nessuno dei suoi modelli. È divertente, rancoroso, insicuro, affettuoso e improvvisamente furioso.
Noah Baumbach racconta una famiglia di adulti che continua a comportarsi come se l'approvazione del padre fosse ancora l'unica misura possibile del proprio valore. Netflix riassume il film attraverso i rancori e le rivalità dei fratelli riuniti attorno a Harold Meyerowitz, artista egocentrico interpretato da Dustin Hoffman.
Sandler è straordinario perché non cerca mai di dimostrare di essere “un attore serio”. Porta invece dentro il mondo di Baumbach tutto ciò che il pubblico conosce già di lui, compresi gli scoppi d'ira. Soltanto che questa volta la rabbia non è una gag: è il linguaggio emotivo di un figlio che non ha mai smesso di chiedersi perché suo padre preferisse qualcun altro.
È forse la performance che dimostra meglio come il confine tra il Sandler comico e quello drammatico sia stato sempre molto meno netto di quanto sembrasse.
2. Ubriaco d’amore (2002)
Paul Thomas Anderson fu tra i primi grandi registi a capire che non serviva cambiare Adam Sandler per ottenere da lui una grande interpretazione. Bastava cambiare il mondo intorno al suo personaggio.
Barry Egan vende sturalavandini industriali, è circondato da sorelle invadenti, accumula miglia aeree comprando budini e possiede una rabbia che esplode senza preavviso. È, in fondo, un personaggio perfettamente sandleriano. Anderson però elimina quasi completamente la protezione della commedia tradizionale e lascia l'attore esposto.
Il risultato è una storia d'amore meravigliosamente strana nella quale l'amore non guarisce magicamente Barry, ma gli offre finalmente qualcosa verso cui dirigere tutta quell'energia emotiva che prima riusciva soltanto a distruggere. Sandler è tenero e minaccioso, ridicolo e romantico nella stessa scena.
Punch-Drunk Love non è importante perché abbia dimostrato che Sandler sapeva “recitare davvero”. Quella lettura è quasi offensiva verso tutto ciò che aveva fatto prima. È importante perché dimostrò che i meccanismi emotivi dei suoi personaggi comici potevano sopravvivere perfettamente dentro il cinema d'autore.
1. Diamanti grezzi (2019)
Howard Ratner non sa fermarsi. Compra, vende, mente, scommette, prende denaro da qualcuno per pagare qualcun altro e utilizza ogni piccola vittoria per costruire immediatamente un rischio ancora più grande. Diamanti grezzi dei fratelli Safdie prende la frenesia di Adam Sandler e la trasforma in un thriller praticamente privo di ossigeno.
È la sua interpretazione definitiva perché utilizza tutto ciò che conosciamo dell'attore e lo rende pericoloso. La voce insistente, il bisogno di dominare la conversazione, l'eccitazione infantile, l'aggressività e l'incapacità di accettare una sconfitta diventano i componenti di un uomo che può sentirsi vivo soltanto quando sta rischiando di perdere tutto.
Howard è esasperante e magnetico. Lo spettatore comprende molto presto che sarebbe sufficiente smettere, incassare, chiedere scusa o semplicemente aspettare. Ma il personaggio non può farlo. Ogni possibilità di salvezza viene immediatamente convertita in una nuova occasione per scommettere.
È probabilmente questa la ragione per cui Diamanti grezzi rimane il vertice della filmografia di Sandler. I Safdie non trovano una capacità nascosta dietro la comicità: capiscono che quella comicità conteneva già una forma di panico. Tolgono la risata e lasciano il resto.
Perché Adam Sandler funziona anche quando cambia completamente genere
La carriera di Adam Sandler appare molto più coerente quando viene osservata attraverso questi film invece che attraverso la tradizionale separazione tra “commedie commerciali” e “ruoli seri”. I suoi personaggi migliori condividono spesso le stesse ferite. Non sono completamente cresciuti, temono di essere abbandonati, reagiscono male all'umiliazione e desiderano disperatamente una forma di appartenenza.
A volte queste caratteristiche producono Happy Gilmore che prende a pugni qualcuno su un campo da golf. Altre volte producono Barry Egan che cerca di capire come amare una donna o Howard Ratner che continua a scommettere perché l'alternativa sarebbe rimanere solo con sé stesso.
Anche il rapporto con Netflix ha permesso a Sandler di continuare a percorrere entrambe le strade. Può riportare in vita Happy Gilmore e, pochi mesi dopo, lavorare di nuovo con Baumbach in un film completamente diverso. Happy Gilmore 2 e Jay Kelly, entrambi arrivati nel 2025, sembrano quasi la dimostrazione definitiva di questa doppia carriera che ormai non ha più bisogno di scegliere tra pubblico e critica.
È forse questo il segreto della sua longevità. Sandler non ha mai abbandonato il pubblico che lo aveva reso famoso per inseguire una legittimazione autoriale. Ha continuato a produrre commedie, lavorare con gli amici, tornare agli stessi archetipi e contemporaneamente accettare, quando arrivava il progetto giusto, che qualcuno prendesse tutte quelle caratteristiche e le spingesse in un luogo completamente diverso.
Per questo Adam Sandler non è un comico che ogni tanto sorprende facendo l'attore drammatico. È un attore che ha trovato nella commedia il proprio linguaggio più popolare e nel dramma il luogo in cui possiamo vedere cosa c'era sempre stato dietro le battute.
E Diamanti grezzi lo rende evidente meglio di qualsiasi altro film: quando Adam Sandler smette di farci ridere, quella stessa energia può diventare terribilmente difficile da guardare.
